Para entender los desastres naturales y las medidas que se toman, es importante la unificación de criterios, esto es posible conociendo las definiciones que se utilizan en el área, como las siguientes:

• AMENAZA – Fenómeno natural o provocado por la actividad humana cuya ocurrencia es peligrosa para las personas, propiedades, instalaciones y para el medio ambiente. OPS
• ANÁLISIS DE VULNERABILIDAD – Proceso para determinar los componentes críticos o débiles de los sistemas ante las amenazas.
• DESASTRE NATURAL – Ocurrencia de un fenómeno natural en un espacio y tiempo limitado que causa trastornos en los patrones normales de vida, y ocasiona pérdidas de humanas, materiales y económicas debido a su impacto sobre poblaciones, propiedades, instalaciones y ambiente.
• EMERGENCIA – Situación fuera de control que se presenta por el impacto de un desastre.
• FENÓMENO NATURAL – Manifestación de las fuerzas de la naturaleza tales como terremotos, huracanes, otros.
• IMPACTO – Efectos en el medio ambiente y en obras hechas por el hombre, a causa de un desastre.
• PLAN DE EMERGENCIA – Conjuntos de medidas a aplicar antes, durante y después de que se presenta un desastre como respuesta al impacto del mismo.
• PLAN DE MITIGACIÓN – Conjunto de medidas y obras a implementar antes de la ocurrencia de un desastre, con el fin de disminuir el impacto sobre los componentes de los sistemas.
• PREPARACIÓN – Conjunto de medidas que deben implementarse antes que se presente un desastre.
• PREVENCIÓN – Acciones de preparación para disminuir el efecto del impacto de los desastres.
• VULNERABILIDAD – La extensión en la cual una comunidad, su estructura, servicios o área geográfica tiene la posibilidad de ser dañada o trastornada por el impacto de la amenaza de un desastre particular.
• RIESGO – Para propósitos de ingeniería, riesgo se define como las pérdidas esperadas causadas por un fenómeno particular.